De methodes en variëteiten van zwarte thee verschillen per gebied, maar het proces omvat altijd de vier basisonderdelen: verflensen, rollen, fermenteren en vuren (of drogen). Zwarte thee is meer geoxideerd dan oolong, groene en witte thee en is daardoor ook sterker van smaak.
In China en de omliggende landen is de thee bekend als "rode thee", hiermee wordt de kleur van de drank zelf bedoeld. De westerse naam zwarte thee refereert naar de kleur van de geoxideerde theeblaadjes.